Un espace géographique :les frontières de l'Europe sont assez floues et variables selon les époques. Le terme de l'Europe, datant de l'Antiquité a d'abord désigné la Grèce puis les terres situées au nord de la Méditerranée jusqu'à l'Oural. Aujourd'hui on l'assimile souvent à l'Union européenne.

Une unité culturelle :la civilisation européenne repose sur un important héritage gréco-romain et sur les valeurs judéo-chrétiennes. Elle s'est encore affirmée avec la diffusion de la philosophie des Lumières et des modes de pensées scientifiques et rationnels. L'Europe est le berceau des principes des droits de l'homme et des démocraties. C'est aussi le berceau des révolutions industrielles.

• Civilisation : ensemble de phénomènes politiques, économiques, sociaux, culturels, religieux caractérisant une société.

Une diversité culturelle : l'Europe regroupe sur un même territoire une grande diversité de langues (43 dénombrées), de religions, d'identités nationales. Il suffit de voyager un peu pour saisir les différences culturelles, les différents modes de vie.

• Culture : ensemble de modes de vie et des pratiques propres à un groupe humain et transmissibles par l'éducation et la mémoire.

Une inégalité économique : l'Europe du Nord est plus riche et plus industrialisée que celle du Sud. Ainsi l'écart de PNB/habitant va de 1 à 21 entre la Roumanie et l'Allemagne. Les inégalités existent aussi au sein d'un même Etat (Italie du Nord et du Sud). De grands centres administratifs, économiques et financiers font face à des régions reculées moins dynamiques qui constituent la périphérie. L'opposition concerne aussi l'Est et l'Ouest. L'Europe de l'Est connaît un important retard économique dû à l'inefficacité des anciens systèmes politiques et économiques.

Une fragmentation politique : l'Europe regroupe environ 40 Etats et 50 nations. Chaque nation n'étant pas représentée par un Etat, cela peut créer des tensions et a par le passé provoqué des modifications de frontières. Après la Seconde Guerre Mondiale, deux blocs antagonistes ont vu le jour en Europe : l'Est et l'Ouest. Cette fracture de part et d'autre du " rideau de fer " était d'abord politique. L'Ouest, sous influence américaine, était démocratique et libéral et l'Est, sous la coupe de l'URSS, était caractérisé par des régimes autoritaires d'économie socialiste planifiée. L'effondrement de l'URSS et du système communiste en 1991 a mis fin aux systèmes d'alliance militaires( Pacte de Varsovie) et économiques (CAEM) de l'est pour de nouveaux regroupements ( PECO, CEI) qui renforcent les organisations de l'Ouest : Conseil de l'Europe, Union européenne, EEE, OTAN…

• Nation : communauté humaine ayant une unité de langue, de culture, partageant une histoire commune, exprimant la volonté de vivre ensemble.
• CAEM : Conseil d'assistance économique mutuelle (Comecon) créé en 1949 autour de l'URSS pour servir de cadre aux échanges et harmoniser l'économie des pays satellites. Le CAEM a été dissous en 1991.
• AELE : Association européenne de libre-échange, créée en 1960 par des pays n'appartenant pas à la CEE.
• EEE : Espace économique européen mis en place en 1993, rassemblant les pays de l'UE et de l'AELE sauf la Suisse.
• PECO : Pays d'Europe centrale et orientale. CEI : réunion de 12 Etats ayant obtenu leur indépendance après l'effondrement de l'URSS.

Une population importante : l'Europe est l'un des grands foyers de peuplement avec près de 750 millions d'habitants, soit 13% de la population mondiale. La densité y est très forte (100hab/km2 en moyenne). La population se concentre autour de deux axes urbains et économiques, l'axe allant du bassin de Londres à l'Italie et l'axe reliant la Ruhr à l'Ukraine.

Une population qui vieillit : la transition démographique de l'Europe a eu lieu au XIXème siècle au moment de la révolution industrielle. La population a alors doublé alors que 50 millions d'Européens émigraient vers les Etats-Unis et le reste du monde. Aujourd'hui les comportements démographiques des Européens sont de plus en plus homogènes. L'accroissement naturel est très faible (0, 1 à 0, 3 % contre 3% en Afrique) car le taux de natalité est très bas et l'espérance de vie augmente sans cesse (80 ans pour les femmes et 75 pour les hommes). La part des plus de 60 ans représente donc 20 à 30 % de la population totale.

Une population urbaine : le taux d'urbanisation atteint 80% à l'Ouest et 65% à l'Est. A l'Ouest, la population se concentre dans des grandes agglomérations dont la localisation est ancienne alors qu'à l'Est, les villes sont de taille inférieure.

La mise en place : l'idée d'un regroupement des pays européens avait germé dans la tête de plusieurs personnes. C'est le conflit de 1939-45 et le contexte de Guerre Froide qui vont accélérer les choses. Les pays veulent lutter contre le communisme, éviter une nouvelle guerre et favoriser le développement économique. Après le Conseil de l'Europe et l'Union de l'Europe Occidentale, l'Europe économique connaît ses débuts avec la création de la CECA en avril 1951. Le 25 mars 1957 est signé le Traité de Rome qui donne le jour à la CEE (et à l'Euratom). Le but est de créer un marché commun fondé sur la libre circulation des personnes, des marchandises et des capitaux. Pour cela les tarifs douaniers intérieurs sont supprimés puis interdits. Afin d'atteindre ces objectifs, la CEE s'est dotée d'institutions : Conseil des Ministres, Commission, Parlement, Cour de Justice).

• CECA : Communauté européenne du charbon et de l'acier créée en 1951 à l'initiative de Robert Schuman et Jean Monnet. Embryon de la CEE.

L'élargissement : cet espace de paix, d'échanges économiques renforcés a attiré d'autres pays (dont certains qui s'étaient organisés au sein de l'AELE par réaction à la CEE). Partie de 6, l'Union européenne en compte maintenant 15 grâce à des entrées successives de pays.

Dates d'entrée des pays :

• 1957 : Allemagne, Italie, France, Belgique, Pays-Bas, Luxembourg
• 1973 : Danemark, Royaume-Uni, Irlande
• 1981 : Grèce
• 1986 : Espagne, Portugal
• 1995 : Autriche, Suède, Finlande

·L'approfondissement : les liens économiques puis politiques sont renforcés par étapes. L'axe franco-allemand a toujours été important pour la construction européenne et ces deux pays ont ainsi donné l'impulsion nécessaire pour créer le SME (Système monétaire européen) en 1979. L'Acte Unique en 1986 puis les traités de Maastricht et d'Amsterdam créent le Grand Marché en 1993 et l'Union économique et monétaire (UEM) qui prévoit une monnaie unique, l'euro. La politique européenne concerne tous les secteurs :l'agriculture avec la PAC, la pêche, la chasse, l'énergie, l'industrie, la monnaie, programmes d'aides aux régions en difficultés…

Un espace commercial : l'Union européenne, membre de l'OMC est un grand marché commun sans barrière douanière entre les Etats membres, ce qui favorise le commerce intracommunautaire qui a été multiplié par 8 depuis 1958. Les pays membres, qui réalisent plus de 40% du commerce mondial, font plus de 60% de leurs échanges au sein de la Communauté. L'Europe est le premier marché de consommation mondial avec ses 370 millions d'habitants.

• OMC : Organisation mondiale du commerce.

Un espace d'échanges variés : les échanges concernent aussi les personnes, les étudiants, les salariés…Dans ce domaine là interviennent les accords de Schengen.

• Convention de Schengen : entrée en vigueur en 1995 pour 7 pays de l'UE, cette convention prévoit la disparition des contrôles aux frontières pour les ressortissants européens.

Une influence mondiale : elle concerne surtout l'AELE, l'Europe centrale et orientale, les pays méditerranéens et les ACP (Pays d'Afrique, des Caraïbes et du Pacifique). Des accords par région sont établis. L'Europe participe aussi à l'OMC.

L'Europe continue à construire son unité. L'Union européenneva s'élargir à de nouveaux pays et continue de se construire économiquement, politiquement et financièrement par des réformes de plus en plus difficiles à mettre en œuvre : les pays ne sont pas encore prêts à renoncer à leur indépendance et à leur identité. L'Europe s'affirme comme puissance mondiale vis-à-vis des Etats-Unis et du Japon. Alors que la puissance japonaise a été affectée par la crise de 1997-98, le bras de fer avec les Etats-Unis continue. (Echec de la conférence de Seattle de l'OMC en décembre 1999).

• Regardez bien une carte d'Europe. Connaissez les pays et leur capitale.
• Revoyez toutes les étapes de la construction européenne. En tant que citoyen européen, il vous faut connaître les institutions de l'Europe.
• Les voyages en Europe et dans le reste du monde sont les bienvenus. Cela permet de découvrir les différences culturelles et facilite la construction de projets communs qu'ils soit politiques ou économiques (les entreprises veulent des salariés ouverts qui puissent collaborer avec des gens d'autres nationalités).