1. Son histoire

La poésie est très ancienne. Elle existait déjà du temps des Grecs et des Romains. Elle servait surtout à raconter des épopées, des exploits, des aventures. C’est le cas de Virgile (poète latin) qui a consacré une grande partie de son œuvre à Enée ou de Homère qui a raconté, à travers l’Iliade et l’Odyssée, l’épopée de Ulysse.

Cette tradition littéraire s’est poursuivie au Moyen Age. C’étaient là des poètes anonymes qui racontaient et chantaient en vers les aventures d’un guerrier, d’un roi, d’un chevalier. On les appelait les trouvères ou les troubadours. L’œuvre la plus connue de cette époque est sans doute « La chanson de Roland » qui relate la bataille de Roncevaux.

La poésie a ensuite évolué au fil des siècles, a traité de sujets plus personnels : la vieillesse, l’angoisse, l’amour, la passion.

Voici quelques grands noms de la poésie française que l’on a forcément déjà rencontrés en 6^ème :

Ronsard (XVIème), La Fontaine (XVIIème), V. Hugo (XIXème), Prévert (XXème).

2. L’écriture

La poésie est écrite en vers ou en prose. La prose est une forme libre basée sur la musique des mots. Il n’y a pas de vers, pas de retour à la ligne obligatoire. Un des auteurs les plus connus qui a beaucoup écrit en prose est Alphonse Daudet. Tout le monde connaît « La petite chèvre de M. Seguin ».

Extrait : - Ah! qu’elle était jolie la petite chèvre de M. Seguin! Qu’elle était jolie avec ses yeux doux, sa barbiche de sous-officier, ses sabots noirs et luisants, ses cornes zébrées et ses longs poils blancs qui lui faisaient une houppelande!
Et puis, docile, caressante, se laissant traire sans bouger, sans mettre son pied dans l’écuelle. Un amour de petitechèvre! -

Il existe ensuite l’écriture en vers qui est beaucoup plus exigeante. Les vers sont des phrases qui se terminent par la même sonorité. Le retour à la ligne est obligatoire à chaque vers.

Ex :      IL neigeait. On était vaincu par sa conquête.

Pour la première fois l’aigle baissait la tête.

Sombres jours! l’empereur revenait lentement,

Laissant derrière lui brûler Moscou fumant. (V. Hugo)

Certains poèmes sont écrits en vers contenant tous le même nombre de syllabes (pieds). C’est le cas de l’exemple ci-dessus, tous les vers ont douze syllabes, ce sont des alexandrins.

3. La structure d’un poème

Le poème a plusieurs paragraphes. Cela s’appelle les strophes.

Une strophe de trois vers est un tercet.

Une strophe de quatre vers est un quatrain.

Une strophe de  cinq vers est un quintil.

Un poème écrit en alexandrin, composé de deux quatrains et deux tercets s’appelle un sonnet.