On présuppose que l’esprit a un pouvoir d’abstraction qui lui permet, d’une part, de concevoir séparément les différentes qualités d’un objet (couleur sans étendue par exemple), d’autre part, de former des idées générales abstraites, en retenant ce qu’il y a de commun entre plusieurs idées (ainsi, l’idée générale de couleur).

Il est possible d’imaginer les parties d’une chose indépendamment du reste, comme la seule tête d’un cheval; mais on ne peut imaginer une couleur qui n’appartienne pas à un objet dans l’espace, ou une couleur générale, qui ne soit ni rouge ni jaune, etc., mais tout cela à la fois. Toutes les idées que l’esprit forme sont particulières et concrètes.

Lorsque nous raisonnons en général, nous nous appuyons sur une idée particulière qui représente les autres idées du même genre. Pour raisonner sur les propriétés du triangle en général, il faut concevoir un triangle particulier; il suffit de ne pas prendre en compte ses propriétés particulières dans la démonstration pour que celle-ci vale aussi pour tous les triangles.

Le préjugé des idées abstraites et générales vient de l’usage du langage. Un mot nous semble désigner une idée générale abstraite, puisqu’il s’applique à une foule de choses semblables. Nous croyons sa signification unique, alors qu’elle est multiple, signifiant autant de choses qu’elle en peut désigner.

Le langage a été fait pour la pratique; c’est son détournement dans un but théorique qui entraîne bien des erreurs dans la pensée.

Ainsi, Berkeley veut écarter le voile que les mots ont mis entre nous et les choses, et raisonner sur les idées nues, afin de mettre à bas les préjugés qui dépendent du langage, et d’établir la vérité.

Lorsque je dis que la table de travail existe, je veux dire que je la touche ou la vois, ou bien la toucherais et la verrais si j’étais dans mon bureau. L’esprit ne connaît que des idées^*. Parce que nous ne connaissons les choses que par idées, elles n’existent que comme nos idées, c’est-à-dire nos sensations.

C’est une opinion étrange, inspirée par le préjugé des idées abstraites, qui nous fait croire qu’il existe autre chose que nos perceptions, imperceptible, et qui les provoque: la matière. Être, c’est être perçu ou percevoir: il n’existe que des idées, et des esprits pour les percevoir.

S’il y avait des corps extérieurs à notre perception, nous n’en saurions rien; s’il n’y en a pas, cela ne change rien. La matière existe si l’on entend par là ce que nous percevons; mais elle n’existe pas si l’on entend par là ce que nous ne percevons pas en soi, mais qui provoque nos perceptions.

La doctrine de Berkeley semble nous faire prendre les choses réelles pour des choses imaginaires; mais pour Berkeley, ce que je vois, je le vois vraiment, cela existe pleinement; ce que j’imagine, c’est une idée plus faible et moins nette, que je ne perçois pas, et qui donc n’existe pas.

Tout ce qui se meut dans nos idées est issu d’une volonté; or, l’ordre entier de la nature se meut indépendamment de la volonté des hommes et des vivants en général. C’est Dieu qui en est cause; pour le voir, il n’y a qu’à ouvrir les yeux. Son existence est connue aussi immédiatement et aussi certainement que celle de notre propre esprit. C’est lui qui produit la variété des idées qui nous affectent, lui «en qui nous vivons, nous nous mouvons et nous avons notre être». L’immatérialisme est une réfutation de l’athéisme.