Britannicus

1:Argument

« Ma tragédie, écrit Racine, n’est pas moins la disgrâce d’Agrippine que la mort de Britannicus », deux circonstances dramatiques où se révèle un monstre naissant, Néron.

            L’enlèvement de Junie par Néron inquiète Agrippine, la mère de l’empereur, et désole Britannicus, l’amant de la jeune fille. Néron, amoureux de Junie, finit par arrêter aussi Britannicus. Agrippine tente de reconquérir sur son fils l’autorité et le pouvoir qu’elle exerçait naguère, et obtient de lui la libération des amants, et la réconciliation des rivaux. Mais, encouragé par Narcisse, son conseiller, l’empereur empoisonne Britannicus, tandis que Junie affolée se réfugie chez les prêtresses de la déesse Vesta.

2:Analyse

Racine, jusqu’alors, avait puisé la matière de ses tragédies en Grèce ; cette fois, l’intrigue se situe à Rome. C’est dire que l’auteur se place d’emblée sur le terrain politique de son rival, le grand Corneille. En effet, sensible aux critiques qui lui sont faites, il abandonne quelque peu les galanteries du style élégiaque : aux intérêts du cœur, il superpose les intérêts d’État. Certes, Néron et Britannicus sont rivaux en amour, mais ils le sont aussi en politique, car selon le sang, c’est à Britannicus que revenait le trône, et non à son frère par alliance, Néron, favorisé par les manœuvres d’Agrippine. Par conséquent, la lutte qui oppose Britannicus à Néron se décline selon trois modèles : la rivalité amoureuse bien sûr, la rivalité politique, qui pose le problème de la tyrannie et de la légitimité, et la rivalité familiale, puisque la pièce reprend le motif des frères ennemis que Racine traite aussi dans La Thébaïde, Bajazet et Mithridate.

            Malgré tout Racine, en s’inspirant des historiens latins, Suétone et Tacite, a donné à l’intrigue une beauté nouvelle, qui réside pour l’essentiel dans la peinture des personnages et des passions : l’ambition d’Agrippine et son goût du pouvoir se retournent contre elle. Le timide Néron n’arrive à s’imposer que par la cruauté et la violence, mais il s’y habitue fort bien, il y prend goût. Enfin, les amants malheureux, Junie et Britannicus, forment un couple pathétique. Leur pureté, leurs sentiments sincères éclatent dans la simplicité lumineuse et dans la poésie des vers.