A la fin du XVIII-ème siècle, il était courant que des Européens en quête d'aventures et de découvertes s'embarquassent pour l'Amérique, contrée lointaine et fascinante. Et l'aventure commençait dès le début de la traversée, sur l'immense océan. Chateaubriand fut l'un de ces hommes las du vieux continent, et partit donc, lui aussi, plus à l'ouest. Plus tard, quelque trente ans après, dans son œuvre connue aujourd'hui sous le nom de Mémoires d'Outre Tombe, il relata ce voyage aller, racontant, entre autres choses, l'événement que constituait la rencontre d'un autre vaisseau. Cet extrait, qui est donc la description d'une rencontre en mer, et par là de l'activité du vaisseau, a également une très large portée symbolique, reflétant à la fois l'amour de Chateaubriand pour la mer et sa conception de la vie, de la mort.

bien

un brin lourd...

Cette anecdote procure donc, en premier lieu, une image, une vision de la vie sur un voilier au XVIIIème siècle.

Mais cette description nécessite d'abord celle du cadre, en l'occurrence l'océan, immense et infini. Chateaubriand lui fait une large place, s'étendant en une longue énumération sur tout ce que n'a pas la mer, à l'inverse de la terre. Les premiers mots sont "Sur ce chemin de l'océan"; ils montrent qu'aux yeux de l'auteur la mer est une voie de passage, une route, comme il le dit peu après. Et c'est à partir de cette métaphore qu'il peut écrire qu'on n'aperçoit le long de ce chemin "ni arbres, ni villes, ni tours, ni clochers, ni tombeaux", tout attributs des chemins terrestres. Cette énumération par la négative, qui suit un ordre d'importance croissante -selon les critères humains usuels-, commençant par les plantes, puis les lieux d'habitation, petits, puis grands, puis les édifices voués à la défense, donc à la guerre, puis à la religion, et se terminant par l'évocation des splendeurs romaines, cette énumération donc, niant les causes de l'orgueil humain, désigne clairement la nudité de l'océan. mais sa beauté apparaît réellement dans la seconde partie de cette description grâce au lyrisme développé par l'auteur: la mer est "une route sans colonnes, sans pierres miliaires, qui n'a pour bornes que les vagues, pour relais que les vents, pour flambeaux que les astres". On retrouve là encore le même procédé, et l'évocation des splendeurs grecques -par les colonnes des temples-, et romaines, ainsi que le champ lexical du voyage par la route, auquel l'auteur substitue celui de la mer. Ces premiers mots donnent ainsi l'idée de ce que peut être la solitude sur l'océan, par opposition à la vie sur le continent.

C'est cette solitude qui explique l'effervescence provoquée par la rencontre d'un autre navire, qui donne à celle-ci le caractère d'un événement. Chateaubriand partage d'ailleurs cet enthousiasme, écrivant que sur la mer "la plus belle des aventures […] est la rencontre de deux vaisseaux". Ainsi, après avoir longuement montré la nudité des lieux, il connaît la joie éprouvée à voir de nouveau une construction humaine. L'emploi du pronom personnel "on" montre que chacun des hommes présents sur le bateau prend part à l'action, à l'émotion. On remarque une progression dans les gestes de chacun: "on se découvre [d'abord] mutuellement[…], on se dirige les uns vers les autres". Puis "les équipages et les passagers s'empressent[…], les deux bâtiments s'approchent" et s'arrêtent l'un près de l'autre. Outre cette précision apportée par l'auteur aux mouvements de ces hommes et de ces vaisseaux, on remarque que l'affairement est général, tant chez les matelots que chez les voyageurs, et tant sur un bateau que sur l'autre: cette rencontre est bien un événement pour tous. L'importance des détails fournis corroborent cette impression, donnant même à la scène un caractère d'aventure. Enfin, "quand tout est silence", les capitaines prennent la parole. Ce silence total qui règne sur les deux navires témoigne également de la grandeur du moment, de sa rareté: tous se taisent, attentifs. Et cette attitude subsiste encore après: "les matelots et les passagers des deux vaisseaux se regardent fuir, sans mot dire", le charme de cette rencontre persistant, ou les incitant à la réflexion. Ainsi chacun se souviendra-t-il du bâtiment croisé, qui aura, pour un instant, troublé, peuplé, le désert d'eau.

Enfin, ce récit apporte de précieux renseignements sur la marine à voile, et sur les mœurs des matelots; il constitue une témoignage historique. On remarque d'abord la "longue-vue", appareil optique aujourd'hui très peu utilisé, puis la manœuvre d'arrêt: "les deux bâtiments s'approchent, hissent leur pavillon, carguent à demi leurs voiles, se mettent en travers". On reconnaît là une des convenances de l'époque: hisser le pavillon, afin de décliner son identité -marchand ou pirate...-, et certains termes techniques aujourd'hui encore employés mais pour de petits voiliers. Puis vient la conversation entre les deux capitaines, rendue possible grâce au "porte-voix", qu'on retrouve parfois aujourd'hui, sans doute un peu différent. Mais à travers cette description de son voyage, Chateaubriand nous raconte finalement ce qui arrive à tous les vaisseaux. Ceci est visible grâce à l'emploi du pronom "on", désignant à la fois tout le monde et personne, et grâce aussi à l'emploi de l'article défini "les", qui désigne tous les équipages, tous les bâtiments, tous les capitaines. Et l'utilisation du présent de l'indicatif, dans des phrases aussi brèves, exprime la répétition, l'habitude, impression que procure également l'interrogatoire réciproque des deux capitaines, dont les questions sont réduites au plus strict minimum: "Le nom du navire? De quel port?…". enfin les derniers mots échangés, "Adieu, va!", que l'auteur reprend plus bas, sonnent comme un traditionnel au revoir, appartiennent à un certain code de politesse, une règle des rapports entre les vaisseaux. Ce texte nous apporte donc une image très signifiante de l'activité sur un grand voilier, nous présentant d'abord la solitude de la mer, puis les réactions des passagers à la vue de leurs semblables, et constituant finalement une peinture des mœurs marines de l'époque.

Cependant, après cette lecture s'attachant au premier sens du texte, on peut en réaliser une seconde, qui découvre dans cette anecdote une représentation symbolique du monde.

oui

oui

Attention : le choix de ces mots, le rythme de la phrase ne méritent-ils pas aussi un commentaire ?

oui

oui

bien

oui, mais elles méritent d'être regardées de plus près

oui

On peut voir dans cette rencontre entre deux vaisseaux sur la mer déserte la rencontre de deux êtres dans cette vie qui apparaît parfois absurde et vide. Dans cette optique tous les mots et expressions employés peuvent revêtir deux sens, applicables aux navires comme aux hommes. La nudité de la mer, ici célébrée par la flamme de l'auteur devenu poète, négation de toutes les possessions et jouissances humaines, rappelle que celles-ci n'ont pas de réelle importance, et que l'homme est toujours seul sur la route de la vie. Le terme "la plus belle des aventures", situé hors de ce contexte marin, ferait, quant à lui, immédiatement songer à une aventure amoureuse, et pourrait donc être interprété en ce sens. Et "la rencontre des deux vaisseaux" peut aussi bien représenter la rencontre de deux hommes, de deux esprits. Puis vient la découverte mutuelle, "à l'horizon", la "longue-vue" représentant les moyens employés pour connaître quelqu'un à l'avance, l'identifier, ensuite les vaisseaux- hommes "s'approchent, hissent leur pavillon", c'est-à-dire dévoilent leur identité, ou leurs idées. Le silence régnant sur les ponts symbolise le silence régnant autour de deux êtres qui se découvrent, autour de qui tout se tait. Viennent ensuite les questions, manière de lier connaissance. Là encore, chaque question peut être destinée à un être humain: le nom du navire est le sien, son port d'origine sa ville natale, le nom du capitaine celui du chef dont il dépend, le nombre de jours de traversée son âge, la latitude et la longitude sa situation présente. Mais alors ils se séparent, chacun repartant de son côté, attirés, les uns "par le soleil de l'Asie, les autres par le soleil de l'Europe"; ces soleils représentent des idées, des projets différents. Et cette séparation montre le caractère éphémère des relations, la façon dont les hommes se croisent sur le chemin de la vie, puis se perdent de vue.

Au-delà des rencontres entre les êtres, ce texte propose également une réflexion sur le destin inéluctable qui les attend tous, la mort. Ce thème est même explicité par Chateaubriand; Son récit, qui était enjoué et très vivant, s'emplit de mélancolie dès que "la voile retombe", dès que les bateaux s'éloignent l'un de l'autre. le silence des passagers est propice à la méditation, et l'auteur écrit que "les uns vont chercher le soleil de l'Asie, les autres celui de l'Europe, qui les verront également mourir". Cette phrase est frappante pour diverses raisons. D'abord par sa construction, puisqu'on y trouve, à travers une répétition apparente, deux idées -deux directions, à l'origine- exactement opposées, amis qui finalement mènent à la même fin. L'emploi du mot "soleil" suggère, quant à lui, de multiples images: il peut être la puissance, la richesse, la joie, le rayonnement, le scintillement d'une culture, mais également le soleil couchant, symbole de la vie qui s'éteint. Et l'auteur réemploie dans la phrase suivante la même technique de répétition, faisant varier deux termes seulement: "le temps escorte et sépare les voyageurs sur la terre, plus promptement encore que le vent ne les emporte et ne les sépare sur l'océan". Cette séparation des voyageurs, les hommes, sur la terre, est la mort, qui d'après Chateaubriand agit plus rapidement même que le vent marin. Cela n'a de sens que symboliquement: la mort semble toujours aux hommes trop rapide, ils voudraient sans cesse la voir repoussée plus loin, à plus tard. Alors "on se fait un signe de loin: adieu, va!", signe qui équivaut aux viellées funéraires, ou aux enterrements, et qui est bien effectivement un signe "de loin", car le mort est déjà parti très loin. Enfin ce texte se termine sur l'espoir d'un au-delà, espoir qui apparaît même comme une certitude, puisque "le port commun Est l'Eternité". La métaphore liant les vaisseaux aux hommes est donc filée du début à la fin du texte, tandis que l'auteur répète que la mort est le destin promis à tous. Cependant ce destin n'est nullement tragique: le port évoque aussi le repos après l'activité, la retraite paisible, image que renforce le mot "Eternité", qui renvoie à la notion chrétienne d'espérance. Ainsi l'auteur nous présente-t-il le destin des hommes, créatures aux relations et à la vie éphémères.

oui

bien

BIEN : précis et riche !

bien

Chateaubriand, dans une anecdote tirée de ses souvenirs de voyage, nous décrit donc non seulement l'immensité de cette mer qui l'attire tant, l'excitation des hommes à la vue d'un bateau étranger, les mœurs de la marine à voile de l'époque, mais aussi la conception qu'il se fait de la destinée humaine, de ces petits êtres éternellement solitaires, qui ne se rencontrent que pour mieux se séparer, et finissent tous de la même manière. Ce texte présente donc un intérêt à la fois littéraire -le style étant harmonieux, voire poétique lors de la description de l'océan-, historique et philosophique. Chant de gloire, de louange à la mer, amour de Chateaubriand, il pourra être rapproché des vers d'un auteur qui le suivra, Baudelaire: "homme libre, toujours tu chériras la mer!", tandis que les derniers mots me rappellent ces autres vers de Rimbaud :
"Elle est retrouvée.
Quoi? - L'Eternité.
C'est la mer allée
Avec le soleil."

très bien