Croissance et renouvellement de l'organisme

L'apparition de la cellule œuf, résultant de l'union des gamètes mâle et femelle (fécondation), marque le point de départ de la vie embryonnaire. Celle-ci, couvrant une durée de neuf mois, représente toute une période d'édification et de développement de l'organisme humain. Néanmoins, il convient de la séparer en deux moments distincts.

• Les deux premiers mois de la vie anténatale correspondent au développement proprement dit de l'embryon.
  
  Dans un premier temps, on observe à partir d'une unique cellule œuf, un accroissement du nombre des cellules de l'embryon et ce grâce au processus de reproduction conforme (segmentation). En quelques jours, cette segmentation conduit à un amas de quelques dizaines de cellules appelé morula (à cause de son aspect extérieur qui rappelle une petite mûre). Lors de cette phase préliminaire, il est à noter qu'il n'y a pas d'augmentation globale du volume de l'embryon. En outre, l'œuf en division descend dans les trompes de la femme pour parvenir jusqu'à la cavité utérine.
  
  Arrivé à ce stade, l'embryon se fixe alors très vite sur la paroi de l'utérus maternel: c'est la nidification. S'ouvre alors une phase de formation des organes nommée organogenèse. Dans le même temps, les proportions et la forme des différentes parties de l'embryon vont aller se modifiant (croissance): cette étape, nommée morphogenèse, ne prendra réellement fin qu'à l'âge adulte.
  
  
• Au terme de ces deux mois, l'embryon a l'apparence extérieure d'un être humain: tous ses organes sont formés en miniature ; on le nomme alors fœtus. Ce dernier se développe durant une période de 7 mois, sans que les organes ne subissent de modifications essentielles. Ils sont l'objet d'une croissance accélérée: on dit qu'ils subissent une maturation.