Joachim du Bellay naît en 1522 à Liré en Anjou, dans une famille qui a déjà donné d’illustres hommes, comme ce Guillaume de Langey que Rabelais a plus d’une fois célébré, mais il est bientôt orphelin, et ses diverses ambitions semblent mal assurées. Or, il rencontre à Poitiers le savant Muret et Peletier du Mans, et se rendant à Paris, il suit, en compagnie de Ronsard, les leçons de Dorat, leur maître respecté, au collège de Coqueret. En 1549, il publie la fameuse Défense et Illustration de la langue française, un recueil de Vers lyriques inspirés du poète latin Horace et L’Olive, à la manière du Canzoniere de l’Italien Pétrarque. Constamment malade, atteint en outre de surdité, le poète affaibli publie cependant une traduction du livre IV de l’Énéide, l’épisode de Didon et Énée, et des Inventions où s’affirme, plus sincère et plus personnel, son talent lyrique*.

            En 1553, le poète part rejoindre à Rome son oncle, le cardinal du Bellay, dont il devient le secrétaire. Pour un jeune humaniste, ce devait être une expérience enthousiasmante, se retrouver à Rome, cette ville d’art et d’histoire, où la Renaissance avait déjà donné des hommes nombreux, tout en disposant de fonctions diplomatiques. En réalité, amère déception, le poète est confiné à des tâches domestiques : en outre, il est déçu par les mœurs courtisanes et vulgaires de ces Romains qui ne ressemblent guère aux héros de Virgile. Enfin, la mélancolie de son pays natal s’empare de lui.

            De retour à Paris après quatre ans, il publie en 1558 le résultat de ses recherches poétiques en Italie, Les Antiquités de Rome, Les Regrets, les Poemata en langue latine et Divers Jeux rustiques. L’année suivante, il publie encore la satire* du Poète courtisan. Mais il doit affronter de graves soucis domestiques et, prématurément vieilli, exténué, il meurt le 1er janvier 1560 : il avait 37 ans à peine.