Renouant quelque peu avec la tradition fondée par l’humaniste anglais Thomas More, cette comédie se présente comme une nouvelle et plaisante utopie, c’est-à-dire littéralement, un non-lieu, un espace imaginaire et idéal, permettant de critiquer, par différence, la société et la politique réelles. L’éloignement géographique est redoublé par l’éloignement temporel, car cette île se situe au large des côtes d’Athènes, et l’intrigue semble se dérouler à l’époque antique. La pièce prend position contre l’esclavage, une pratique barbare que le xviie siècle avait globalement approuvée, dont il s’était grassement enrichi, et que Bossuet, parmi d’autres, avait même justifiée. Avant Voltaire, Montesquieu, Rousseau et Condorcet, Marivaux dénonce ici l’injustice de l’esclavage, et plus généralement des rapports de domination dans la société, notamment entre maîtres et domestiques.

            Mais la thèse de la pièce est affirmée sans lourdeur didactique, d’ailleurs le bon naturel des personnages semble le suffisant recours au problème posé. Le romanesque* du naufrage, cette utopie mise en théâtre, le jeu, les sentiments, l’aventure dans l’île (Robinson Crusoé date de 1719), le quadrille entre les deux valets et les deux maîtres, font de ce monde à l’envers qui est en fait un monde à l’endroit, comme le disait le critique Sainte-Beuve, une sorte de « bergerie* révolutionnaire ».