La fin du XIX ème siècle est marquée par deux révolutions industrielles qui ont permis une forte croissance de l'économie.

• Révolution industrielle : phase d'intense transformation de l'industrie, caractérisée par l'utilisation de nouvelles techniques, le développement de nouvelles branches d'activité et une forte croissance de l'activité.
• Croissance économique : augmentation durable et irréversible de la production. Elle s'accompagne de transformations dans l'organisation de l'économie.

Cette révolution industrielle concerne essentiellement le Royaume-Uni dans la deuxième moitié du XVIII ème siècle. Elle a été permise grâce aux profits tirés de l'agriculture et du commerce et repose sur le charbon, la machine à vapeur mise au point par James Watt en 1769. De nouvelles machines dans le secteur du textile, de la sidérurgie sont développées. C'est l'apparition des " Pays noirs " comme le Pays de Galles.

Cette révolution s'étend à d'autres pays beaucoup plus tardivement, au milieu du XIX ème siècle.

Les transports modifient les relations commerciales en permettant des échanges plus lointains. De plus de nouvelles routes commerciales, avec le percement des canaux de Suez (1869) et de Panama (1914) raccourcissent les distances.

Il y a l'essor :

-du rail : première liaison transcontinentale aux Etats-Unis en 1869, Transsibérien en 1904
-de la navigation maritime
-de l'automobile et la naissance de l'aviation.

En outre de nouveaux moyens de communication comme le télégraphe (de Morse) et le téléphone (de Bell) modifient les relations.

Durant la période 1850-1939, la conjoncture économique est favorable malgré des crises. Les périodes de forte croissance (4% en France) ont lieu de 1860 à 1873 et de 1896 à 1914 et sont liées à : l'abondance monétaire avec la découverte de mines d'or (Californie, Alaska), l'industrialisation avec de fortes productivités, les progrès techniques…

Les périodes de crise sont de 1873 à 1896, " La Grande Dépression " et à partir de 1929 avec le krach de Wall Street. Les raisons des difficultés sont : des surinvestissements, des krachs boursiers, des pénuries de financement…

• selon les secteurs : le pétrole concurrence le charbon, boom de l'automobile.
• selon les régions : industrialisation intense aux Etats-Unis et en Europe de l'Ouest et moindre en Russie.

- le capitalisme libéral
Pour répondre aux besoins de l'industrie, l'environnement économique s'adapte :
développement des banques, création de la société anonyme par actions, stabilité monétaire jusqu'en 1914, concentration des entreprises, ententes commerciales…
- système de libre échange
- faible intervention de l'Etat

• Capitalisme : Se définit par la propriété privée des moyens de production, par la libre entreprise et la recherche du profit.
• Libre-échange : Système dans lequel les marchandises circulent librement entre les Etats.
• Société anonyme par actions : société dont le capital est divisé en parts détenues par des actionnaires, propriétaires d'une partie de la société et qui espèrent en tirer un profit.

- par l'évolution démographique. Malgré la diminution de la natalité dans les grands pays industriels, la population s'accroît fortement grâce au recul de la mortalité.

- par l'industrialisation et la présence des usines dans les villes.

La population rurale, attirée par les emplois urbains décline donc et le seuil de 50% de citadins est franchi dans l'ensemble des pays industriels entre 1850 et 1940. Les conditions de vie en milieu urbain sont difficiles avec des loyers élevés, des logements médiocres.

Néanmoins de nombreux progrès sont faits avec l'amélioration des transports urbains, l'apparition du gaz puis de l'électricité.

- les élites urbaines avec la bourgeoisie financière et industrielle. Elle dispose du pouvoir économique, politique et culturel et mène une vie mondaine.

- la classe ouvrière. Les ouvriers, de plus en plus nombreux, passent du travail à domicile au travail à l'usine, prennent conscience d'appartenir à une classe malgré leur diversité (ouvriers qualifiés, chef d'équipe) et affirment leur identité. Leurs conditions de vie s'améliorent.

- les classes moyennes. Cette classe très diversifiée: artisans, employés, fonctionnaires, professions libérales se regroupe autour de valeurs communes. Ce sont des cols blancs qui ont des ambitions pour leurs enfants et attachent une grande importance à l'éducation.

- le libéralisme. Ce mouvement est pour le " laisser faire, laisser passer ", le désengagement de l'Etat, les libertés politiques.

- le socialisme avec les internationales socialistes et les partis socialistes

- pour ou contre l'Etat : marxisme, anarchisme, fascismes

- le syndicalisme : révolutionnaire ou réformiste

- les partis politiques

- réformisme symbolisé par le paternalisme, les politiques sociales comme en Allemagne avec Bismarck, le catholicisme social.

• Socialisme : doctrines et mouvements hostiles au capitalisme qui proposent une réforme radicale de la société et une répartition plus équitable des richesses entre les hommes. Ils se divisent entre socialistes marxistes et réformistes non marxistes.

L'industrialisation donne à l'Europe de dominer le monde jusqu'en 1914 pour être ensuite devancée par les Etats-Unis. Cette domination est commerciale, financière et militaire.