REPERES

• Capitale : Washington Superficie : 9 363 123 Km2
• Population : 272 000 000 habitants
• Fécondité : 2 enfants par femme
• Densité : 28 hab/Km2
• Population urbaine à 75%
• Régime et caractéristiques : République, Etat fédéral, pluralité des partis, régime présidentiel
• Découpage : 50 Etats, un district
• PNB : 8201 milliards de dollars
• PNB par habitant : $30 430

Bien qu'elle ne contribue que pour 2% au Produit National Brut et n'emploie que 3% de la population active, l'agriculture américaine s'est révélée capable de relever un double défi : satisfaire les énormes besoins intérieurs et alimenter un courant d'exportations considérables. Quels sont les supports de cette réussite ? Quelle est la rançon de ce succès ?

Jusqu'au milieu du XXème siècle, conditions naturelles et histoire du peuplement rural s'étaient traduites par une spécialisation des régions sur un certain type de productions. Ces régions spécialisées, connues sous le nom de "belts", portaient chacune un nom attaché au type de culture qu'on y pratiquait : la Cotton Belt dans le Sud Est, la Corn Belt dans la région des Grands Lacs et la Wheat Belt dans les Grandes Plaines.

Aujourd'hui, ces belts se sont diversifiées même si la culture principale reste la culture d'origine. Seule la Cotton Belt a vraiment disparu et a fait place à la polyculture ou à la forêt sur les sols épuisés. Deux tiers de la production cotonnière viennent désormais des champs irrigués de l'Ouest (Texas et Californie). D'ailleurs, c'est l'irrigation qui constitue le fait dominant de l'évolution régionale : la diffusion de l'irrigation dans l'Ouest a en effet permis le développement d'une agriculture intensive qui place des Etats comme la Californie ou le Texas aux tout premiers rangs des régions agricoles américaines. Les possibilités technologiques permettent donc de plus en plus de s'affranchir des contraintes naturelles qui avaient en grande partie conditionné la formation des belts qui s'effacent peu à peu.

L'agriculture américaine n'est cependant pas un modèle dans tous ses aspects : l'agriculture est en effet la branche d'activité où la distribution des revenus est la plus inégale. Si les farmers vivent dans des fermes modèles, le revenu moyen agricole moyen n'atteint pas les deux tiers du revenu citadin et celui de l'agriculteur noir du Sud n'en représente pas un tiers.

L'agriculture américaine est donc une agriculture dualiste ou à deux vitesses : d'un côté, des exploitations performantes gérées par des farmers (qui vivent souvent en ville) comme des entreprises industrielles ; de l'autre, des petites exploitations sans grande envergure économique, victimes désignées des crises cycliques et dont les exploitants vivent aux limites du seuil de pauvreté.

L'agriculture américaine est d'abord une agriculture qui a un très haut niveau technologique du fait de la sophistication du matériel employé. L'utilisation très précoce de la mécanisation et de la motorisation n'a fait que s'amplifier depuis ses origines. Ainsi, le parc américain s'élève à environ 5 millions de tracteurs. La consommation d'engrais a plus que doublé en vingt ans, et plus encore celle des produits de protection des cultures (fongicides, herbicides, insecticides). La recherche agronomique est très développée notamment grâce aux subventions des pouvoirs publics et permet de mettre sur le marché de nouvelles variétés toujours plus productives.

Les exploitations sont d'une taille imposante en comparaison de la moyenne européenne : 200 hectares, soit plus de 10 fois la moyenne européenne. Cette agriculture emploie grâce à sa très haute productivité peu de bras.

La production agricole n'est que le centre de l'immense complexe agro-industriel américain. L'agribusiness désigne l'intégration de l'agriculture aux industries (engrais, matériels agricoles…) et services (banques…) nécessaires à l'amont, mais aussi aux industries (conditionnement, stockage…) et services (transports…) sollicités à l'aval.

Les sociétés industrielles possèdent souvent de larges domaines et contrôlent toute la production agricole ; elles produisent les aliments pour le bétail, possèdent la terre et les abattoirs, les chaînes de distribution de la viande et gèrent d'énormes "feed-lots", véritables usines où sont engraissés les bovins.

La surenchère constante des progrès techniques et leur caractère impératif pour rester dans la course de la productivité alourdit les dettes des agriculteurs et les bénéfices agricoles s'amenuisent depuis 1973. Les charges financières des exploitations, liées à leur endettement sont donc en forte croissante depuis le début des années 70.

De plus, tous les farmers connaissent la rançon de l'abondance : la surproduction et l'effondrement des cours surviennent périodiquement. La gêne des farmers met qui plus est en difficulté certains pans de l'agribusiness qui doivent se restructurer. Ainsi, la crise agricole du début des années 1980 témoigne de la source de fragilité qu'est le haut niveau d'endettement des agriculteurs américains. En effet, cette crise a été causée par l'endettement massif qu'ont contracté les agriculteurs américains pour acheter de nouvelles terres, stimulés par la très forte hausse des exportations dans les années 70. Or, les exportations ont chuté au début des années 80, acculant des milliers d'exploitants incapables de faire face à leurs échéances, à la faillite. Ils ont souvent entraîné dans leur chute des petites banques locales et même menacé le puissant système fédéral de crédit agricole (Farm Credit System).

Cette gêne financière oblige également l'Etat à intervenir pour enrayer la dérive de certains agriculteurs. L'Etat est en effet amené à intervenir pour soutenir les cours car il y a souvent surproduction, avec accumulation des stocks difficiles à écouler. Une partie de cet excédent est cédée aux pays du Tiers Monde ou vendue dans les pays industrialisés. De plus, les Etats-Unis se servent de l'"arme verte" pour appuyer leur politique mondialiste (embargo de certains produits alimentaires par exemple).

Cependant, l'Etat choisit lui-même quand il souhaite intervenir, c'est pourquoi les agriculteurs sont largement dépendants de son bon vouloir. Ainsi, lors de la crise du début des années 80 évoquée plus haut, l'administration Reagan, soucieuse de ne pas trop alourdir un déficit budgétaire déjà énorme, a largement laissé faire (le revenu agricole global américain est passé de 37 milliards de dollars en 1981 à 13 en 1983 !), même si elle a tout de même accepté de maintenir à un niveau élevé les subventions fédérales à la production et de dégager d'importants crédits destinés à subventionner les exportations agricoles.

L'Etat intervient également au niveau de la diffusion du savoir agronomique : outre les cours dispensés dans les Agricultural Colleges, l'agriculteur américain dispose de l'aide de l'Agricultural Research Service au niveau fédéral et de celle des State Agricultural Experiment Stations au niveau de son Etat. Des conseillers en agronomie, fonctionnaires fédéraux, sont à la disposition de tout agriculteur.