Michel Butor

Vie et oeuvre

Michel Butor a commencé sa carrière comme professeur de philosophie, en Angleterre, en Grèce, en Égypte et aux États-Unis. Mais il s’engage progressivement dans la voie de l’écriture romanesque*, et avec ses Essais sur le roman en 1955, apparaît comme l’un des tenants du Nouveau Roman, avec Alain Robbe-Grillet, Nathalie Sarraute et Claude Simon.

            Poussant jusqu’au bout la logique réaliste du Nouveau Roman, Michel Butor construit des romans qui, pour embrasser tout le réel en question, répondent à une double exigence d’exhaustivité et de stéréoscopie : il s’agit donc de tout décrire, tout à la fois. Cette méthode se déploie dans l’espace, avec le roman Passage de Milan (1954), où Michel Butor décrit la vie simultanée d’un immeuble, puis dans la durée, avec L’Emploi du temps (1956), où l’auteur entremêle le présent et le passé d’un personnage et d’une ville.

            Enfin, il combine ces deux approches, dans l’espace et dans le temps, à l’occasion de La Modification (1957) : le trajet entre Paris et Rome, dans le wagon d’un train, conduit progressivement Louis Delmont à repenser  à son passé, et à renoncer à sa maîtresse. Écrit à la deuxième personne du pluriel, « vous », le récit met le narrateur à distance critique de sa propre conscience en cours de modification, tout en requérant la participation du lecteur. L’originalité du roman a valu à son auteur le prix Renaudot.

            Michel Butor, poursuivant ses expériences littéraires, explore encore dans Degrés les possibilités du simultanéisme. Il tente en effet de donner à comprendre les points de vue croisés et simultanés des élèves et d’un professeur dans une classe. Dans les œuvres suivantes, de plus en plus hardies, la participation du lecteur est encore plus nécessaire. Le texte obéit à une structure programmée selon des modèles divers, collages, répétitions, variations, empruntés bien souvent au domaine musical : Réseau aérien, texte radiophonique (1962), 6 810 000 litres d’eau par seconde (1966), Intervalle (1973), Votre Faust (1962), Dialogue avec 33 variations de Ludwig van Beethoven sur une valse de Diabelli (1971).

            Par ailleurs, il a écrit de brillants essais, où il révèle son intérêt pour les structures romanesques* et la théorie littéraire : Répertoire I, II, III, IV, V (de 1960 à 1982), Essai sur les modernes (1964), Essai sur les essais (1968).