Schumpeter distingue cinq types d’innovations : production d’un nouveau bien, mise au point d’un nouveau procédé de fabrication (innovations technologiques), ouverture de nouveaux marchés, conquête de nouvelles sources de matières premières (innovations de marché), innovations organisationnelles.

Motivées par la recherche du profit, ces innovations bouleversent les conditions de la production et de la concurrence. Les entreprises qui innovent avec succès et celles qui savent les imiter croissent, celles qui n’innovent pas ou sans succès disparaissent.

Si cette concurrence destructrice entraîne du gaspillage (obsolescence de machines, destruction d’emplois, déclassement d’activités et autres jugées improductives), il s’agit en fait d’une « destruction créatrice » qui génère la croissance en renouvelant les structures économiques.

L’entrepreneur est l’agent économique grâce auquel les innovations alimentent la croissance. C’est un innovateur qui révolutionne les processus de production, crée de nouveaux produits et menace les situations acquises.

C’est par l’investissement que l’entrepreneur donne corps à son esprit d’innovation. L’acte d’investissement dépend donc à la fois des espoirs de rentabilité et de la capacité à prendre des risques, il ne renvoie pas aux seuls calculs rationnels.

Les innovations majeures donnent naissance à des grappes d’innovations constituées d’imitations et d’applications. Des opportunités de profit naissent alors et stimulent toute l’activité économique à travers la multiplication des investissements. Les firmes (anciennes ou naissantes) qui comprennent l’importance de l’innovation prennent des risques et en tirent des profits importants si elles l’appliquent efficacement à la production. Les autres déclinent.

C’est ainsi que le tissu productif se renouvelle et que la croissance est alimentée. Ces grappes supposent qu’apparaissent des changements significatifs (et non des nouveautés mineures) et des industries nouvelles générant une diffusion de revenus pour impulser un véritable effet d’entraînement.